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We departed Georgetown on February 27 on our way to Conception and Cat Islands with a first stop in Long Island, near Hog Cay. The plan was for us to spend a few days there while waiting for New Liverpool II to catch up with us. They wanted to visit the southern part of the island and we needed to repair the clark pump on the watermaker. Benoit’s parents had just arrived from Florida with a new propeller for our outboard engine and the all-important 5/16 Allen key to dismantle the high-pressure pump. At last, we would be done draining salt water from the bilge!
The wind never veered to the north. It just firmly stood its grounds and kept blowing from the west-south-west throughout the day. We arrived in Long Island at low tide and with significant waves pushing us on. Concerned that we might actually hit the bottom going into the anchorage – on a calm day there is about 7 feet of water in the channel, we decided to alter course towards Calabash Bay where the cut between the reefs was deeper and where, we hoped, the barrier would provide some respite from the waves. The seas were somewhat broken by the reef but still, M spent the afternoon and evening trashing around on her anchor chain. It felt like we were underway with a head sea, but no, we were securely tied to the bottom. Uncomfortable but happy to have such a good anchor.
The next morning, the wind was blowing straight from the west at about 16 knots. The chop in the anchorage was almost 3 feet deep and we were not pleased. Some of our neighbours had already upped anchor with the break of dawn. Around eleven o’clock, we did the same and took a course towards Georgetown with a head wind and beating into waves averaging 6 to 10 feet. The logical thing to do would have been to head south towards Thompson Bay as it is the only anchorage on the leeside of Long Island where one can hide from a westerly blow. But it didn’t matter; we now had somewhere else to be… Nassau.
The problem with the Bahamas is that not all islands have their own hospital. Most settlements will have a small government clinic, some no bigger than a large backyard shed, where a nurse is available on weekdays and during business hours. A few times a month a doctor will fly in to help with more complicated cases. A few years ago, the government started to build regional hospitals in the main settlements – I did learn later that the Abacos and Eleuthera already have theirs completed – however the one in Georgetown is still under construction and won’t be ready before the end of 2014, or so I was told.
According to the travel assistance center from our insurance company, the Blue Cross, we were about 160 NM from the closest hospital. We were at the same time informed that the airline fare and hotel room would not be covered as we were within our travel dates!? Please remind me to find a new insurer for the next trip.
If you need to fly to Nassau to see a doctor, avoid weekends; Bahamasair flights were full Saturday, Sunday and Monday, and if you’re hoping to talk to someone, good luck. All of our nine phone calls and one email to modify a ticket went unanswered. I later discovered that SkyBahamas also offers three flights a day between Georgetown and Nassau. We'll give them a try next time.
We finally succeeded in booking a flight for Tuesday morning and got to New Providence without further incidents. After half an hour of being evangelised by our taxi driver, a zionist Bahamian nothing less, we arrived at the hospital. If a lot of things are iffy in the Bahamas, the Doctors Hospital located at the corner of Collins Avenue and Shirley Street was right on. Within three hours of our arrival Michel was admitted, triaged, tested, had ultrasounds done, got his drug prescription and was released. Three hours! The Quebec health system should be ashamed! Total cost for the treatment was 676 $US which, to us, seemed quite reasonable. That bit, the insurance will cover.
Our return flight was only booked for the following day and our hotel room was not available before 1500h. Why 1500h? Hotel policy. We’ve travelled a lot in the past ten years and this was the first time where not even an attempt at looking for an available room was made. Do I need to mention that the hotel was far from full? There are days where you just have to wonder how businesses manage to survive; and that’s not withstanding the two cockroaches that I had to kill during the night. Fun, fun, fun.
As we couldn’t get some rest at the hotel, which would have been nice after spending the morning at the hospital, we walked around and visited downtown Nassau. Among the souvenir shops, the young Americans walking around with oversized glasses of alcohol in their hands, their barely-dressed girlfriends who didn’t seem to notice they were in public, the lobster-red tourists with blisters all over their feet and plasters peeling off, the better-prepared ones with sparkling white shoes with Velcro closures and matching knee-high socks (Michel was completely hypnotized by one of them) and the local businessmen smartly dressed in impeccable suits that went about their business like the mobs from the cruise ships didn’t exist, we found a restaurant and a rum distillery worth visiting.
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| Balcony House |
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| Junkanoo Centre |
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| Orthodox church |
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| Publicity |
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| Street art |
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| Cafe Skans |
« Charles Towne, New Providence served as a base for pirates, which led the Spanish to burn it to the ground [1684]. Devoid of any settlement for a dacade, an englishman from Jamaica occupied the site in 1695 and renamed the city Nassau after British King William III of Orange Nassau. In 1713, Nassau was proclaimed a Pirate Republic by pirate chieftains who were joined by Charles Vane, John Rackham known as « Calico Jack », Edward Teach known as « Blackbeard » and female pirates Anne Bonny and Mary Read. The Republic lasted for five years until the British Crown appointed Woodes Rogers as Royal Governor. » - The John Watling’s Museum
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| John Watlin's Distillery |
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| John Watlin's Distillery |
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| John Watlin's Distillery |
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| John Watlin's Distillery |
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| Buena Vista Wall |
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| Buena Vista Wall - you can see the yellow stucco house in the movie scene below. |
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| Scene from Casino Royale |
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Ready to fly back to Georgetown
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| Little San Salvador |
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| Sand banks west of 'Eleuthera |
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| Almost there |
36 heures à Nassau
Le 27 février, nous avons pris la route de Conception et Cat Islands avec une première escale à Long Island près de Hog Cay. Nous avions prévu y attendre l’équipage de New Liverpool II, parti visiter le sud de l’ile, tout en réparant la fuite du désalinisateur. Les parents de Benoit venaient tout juste d’arriver de Floride avec une nouvelle hélice pour notre hors-bord et la clé Allen 5/16 dont nos avions besoin pour démonter la pompe haute-pression (clark pump). Enfin, nous en aurions fini avec l’eau salée dans la cale!
Le vent n’est jamais passé au nord, préférant plutôt s’installer confortablement à l’ouest-sud-ouest. Arrivés à marée basse et avec des creux trop importants, nous avons décidé de nous dérouter vers Calabash Bay où la passe entre les récifs offre une meilleure profondeur et où nous espérions trouvé un peu de répit derrière la barrière de corail. La vague était certainement plus faible, mais nous avons tout de même passé un après-midi à faire du rodéo et une soirée tout aussi mouvementée; la vague du large entrant directement dans le mouillage.
Le lendemain matin, le vent était maintenant plein ouest et les creux dépassaient les 3 pieds autour du bateau. Plusieurs de nos voisins avaient déjà levé l’ancre avec les premières lueurs du jour. Vers onze heures nous avons à notre tour quitté et avons pris la route de Georgetown, vagues et vent debout avec des creux de 6 à 10 pieds. Le choix logique aurait été de descendre au sud et d’aller nous abriter tout au fond de Thompson Bay derrière Indian Head Point, c’est l’unique mouillage de Long Island qui offre un peu de protection de l’ouest. Toutefois, nous avions maintenant ailleurs où aller… Nassau.
Voyez-vous, le problème avec les Bahamas est que ce ne sont pas toutes les îles qui possèdent leur propre hôpital. La plupart des « villes » ont une petite clinique gouvernementale pour les problèmes mineures où une infirmière est de garde du lundi au vendredi durant les heures de bureau. Quelques fois par mois, un médecin passe faire sa ronde des cliniques dont certaines sont de la taille d'un gros cabanon de jardin. Depuis quelques années, des centres hospitaliers régionaux sont en construction sur les îles principales – j’appris plus tard que dans les Abacos et Eleuthera les hôpitaux sont déjà complétés – mais dans les Exumas, l’hôpital de Georgetown n’ouvrira qu’à la fin 2014. Ainsi donc, nous étions à environ 160 NM du plus proche hôpital selon le service d’assistance de notre assurance voyage, la Croix Bleue, qui nous a aussi informé que les frais de transport aérien et d’hôtel ne seraient pas couverts – parce que nous étions dans nos dates de voyages!? Rappelez-moi de trouver un nouvel assureur pour le prochain voyage. Avant de continuer : pas de panique à Montréal, tout est sous contrôle et tout le monde est ok.
Si vous avez besoin d’aller voir un médecin à Nassau, évitez les weekends. Les vols de Bahamasair sont pleins du samedi au lundi et n’essayez pas d’appeler la compagnie, personne ne répond. Nous avons fait neufs appels en deux jours pour essayer de modifier un billet et ce, sans succès. Nos courriels sont aussi restés sans réponse. J’ai plus tard découvert que SkyBahamas offre aussi le service Georgetown-Nassau trois fois par jour. Avoir su…
Nous avons finalement réussi à prendre un vol mardi matin et après une petite demi-heure à nous faire évangéliser par notre chauffeur de taxi, un bahamien sioniste rien de moins, nous sommes arrivés à l’hôpital. Si beaucoup de choses sont un peu toutes croches aux Bahamas, l’hôpital privé Doctors Hospital, situé au coin de Collins Avenue et de Shirley Street à Nassau, est franchement au point. En trois heures, Michel était admis, trié, testé, passé aux ultrasons, médicamenté et prêt à partir! Trois heures! Le système de santé québécois devrait avoir honte. Facture totale de la visite, 676 $US ce qui nous a semblé tout à fait raisonnable – cette partie, l’assurance s’en occupe.
Notre vol de retour était seulement le lendemain après-midi et notre chambre d’hôtel pas disponible avant 15h00, parce que l’enregistrement est à 1500h un point c’est tout. Nous avons beaucoup voyagé dans les dix dernières années et c’est la première fois où l’on nous dit de revenir à l’heure officielle sans même essayer de vérifier si une chambre est disponible. Ais-je besoin de mentionner que l’hôtel n’était clairement pas plein? Il y a des journées où l’on se demande comment certaines entreprises font pour rester en affaires; et c’est sans parler des deux fabuleuses coquerelles que j’ai du assassiner durant la nuit.
À défaut de pouvoir aller nous reposer à l’hôtel, nous avons donc visité le centre-ville de Nassau. Au travers des boutiques souvenirs, des américains avec de gigantesques verres d’alcool à la main, de leur copines à peine vêtue en plein centre-ville, des touristes rouge homard aux pieds couverts d’ampoules et de diachylons, ou pour les plus prévoyant: souliers de course blanc éclatant à velcro et bas aux genoux assortis (Michel en était hypnotisé); et des bahamiens en complet impeccable qui ne semble plus se préoccuper des hordes qui débarquent chaque jour des bateaux de croisière exactement là où eux se rendent au boulot; nous avons déniché un restaurant et une distillerie qui valent le détour.
Alors que j’avais déjà abandonné ma recherche et me dirigeait tout droit chez McDo, Michel a remarqué un petit resto tout juste à côté du Straw Market, le Café Skans. Dans un endroit pareil l’on s’attendrait à une trappe à touristes, mais il y avait des travailleurs locaux aux tables et un spécial du midi pour emporter; deux indications généralement favorables. Mon chicken curry était excellent, le smoothie aux bananes de Michel énorme et le prix du lunch très raisonnable. À 30 $US pour deux personnes, il s’agit d’un des repas les moins chers que nous avons eus depuis notre arrivée aux Bahamas. La cerise sur le sundae, notre serveuse était souriante!
Nous avons ensuite, un peu par hasard, suivi des pancartes qui annonçaient une visite gratuite de la John Watling’s Distillery, installée à Nassau depuis 1789. Situé tout près de la National Art Gallery of the Bahamas, l’endroit est un oasis après les foules du port. Il est possible de faire la visite de la distillerie à son propre rythme et de conclure l’après-midi en sirotant un Pina Colada sur la terrasse surplombant le port et la ville. Si les informations sur la fabrication du rhum sont assez simplistes, nous en avons au moins appris un peu plus sur l’histoire de la ville :
« Charles Town, New Providence, servait anciennement de base pour les pirates. Ceci amena les espagnols à raser la ville en 1684. L’emplacement resta ensuite libre de toutes constructions pour une décennie jusqu’à ce qu’un jamaïcain d’origine britannique occupe le site en 1695 et renomme la ville Nassau en l’honneur du roi d’Angleterre : Guillaume III Prince d’Orange-Nassau (Willem Hendrik van Oranje). En 1713, Nassau fut proclamé République des corsaires par des pirates influents qui furent rejoints par Charles Vane, John Rackham connu sous le nom de « Calico Jack », Edward Teach connu sous le nom de « Blackbeard » ainsi que par Anne Bonny et Mary Read. La République survécue cinq ans jusqu’à ce que la Couronne britannique nomme Woodes Rogers, un ancien corsaire, comme Gouverneur royal. » - Musée de la John Watling’s DistilleryPour l’histoire plus contemporaine, nous avons appris que la scène d’ouverture de Casino Royale, notre James Bond favoris, avait en partie été filmée sur les lieux du Buena Vista Estate, où se trouve la distillerie. Vous vous rappellerez peut-être la scène d’ouverture où 007 saute le mur de l’Embassade du Nambutu? Difficile à croire, mais c’était ici avant les importantes rénovations aux bâtiments.
Pour notre retour à l’aéroport, nous avons choisi d’éviter les taxis, très chers, et de prendre un autobus local sur les recommandations de Luc et Johanne (Léane1). Le bus n’arrête pas exactement à l’aéroport, mais il nous a déposé à moins de cinq minutes de marche du terminal, dans un rond point du JFK Highway. Pour une fraction du prix d’un taxi, soient 2,50 $ au lieu de 30 $, nous avons eu droit à une superbe visite de New Providence par le bord de mer agrémentée de musique à fond la caisse et nous sommes arrivés à l’aéroport en moins de 30 minutes. L’arrêt pour l’autobus 12/12B n’est pas indiqué à proprement parlé, mais il y en a généralement un qui attend devant le McDonald sur West Bay Street. Il suffit d’aviser le chauffeur que vous allez à l’aéroport et il vous indiquera où descendre.
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