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For three weeks now, we’ve noticed that there are many more birds flying around and that the bougainvilleas are heavy with flowers. In fact, many of the plants we thought were only shrubs are now in full bloom. The sun is decidedly stronger and I must admit: I’m starting to seek the shade everywhere we go. Sure smell like spring in the Bahamas!
So what better place to enjoy spring then to sail to Conception Island, a national park renowned for its beautiful white-tailed tropicbirds. That’s where we were headed when we left Georgetown on the 7th of March hoping to catch the last day of following winds for a week.
Conception Island is located 41 NM northeast of Georgetown. The route to get there lies just offshore of Cape Santa-Maria, at the very northern tip of Long Island. With the cape behind us, we noticed that the swell had considerably lengthened and deepened. It was not a problem per say, M is so much more confortable in those conditions than in the steep waves we’ve encountered in the sound. However, about half-way between Long Island and Conception we started having serious doubts regarding the kind of protection the reefs surrounding East Bay would provide against such a sea. For most of the day the waves were behind us from the southwest, but now the swell from the east was joining in and there was nothing stopping this long wave born somewhere far offshore in the Atlantic.
We arrived early in the afternoon only to realize that there would be not getting off the boat in those conditions. We would not have wanted to leave M alone on her anchor anyways. If I remember how the story goes; one would have to go through purgatory before making it to heaven. Is that correct? Well, if it is, believe me we’ve earned the paradise we were about to explore. East Bay in a south-westerly wind is not a place to be, even if it’s expected to veer north late in the day. It took the seas about 48 hours to calm down with 20 knots from the north blowing continuously.
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| Calm seas at Wedge Point (still about 2 foot of surge) |
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| Conception Island East Bay |
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| Conception Island East Bay |
Once the sun came up the next morning and the waves started to reduce, we took in just how magical the place was. The beach on the east side of the island is fantastic with soft pink sand and the color of the water has no equal for us. Conception Island is one of those timeless places where nothing has changed for centuries, except maybe for the few plastic offerings the sea takes back to the land with every storm. I would have to imagine that nothing changed since Christopher Columbus stopped here in 1492.
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| Perfectly wild, just us and the creature who made these tiny tracks. |
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| Introducing the owner of the tracks! |
For the story, Conception is the second island where Colombus landed when he discovered the new world. After having visited both Long Island and Conception, we can surely say that he could not have been disappointed by what he found after all these weeks at sea. The island was proclaimed a national park in August 1964 in an attempt to preserve its biodiversity. Unfortunately, it took until 2011 for the government to extend that protection to the sea surrounding it. That might partially explain why we were not really blown away by the reefs we explored. In fact, a good portion of what we saw was covered in sand; probably the deed of a recent hurricane. But most importantly, there were not that many fishes around. Could it be that this place was a beloved spot for fishermen in the past? We can’t really tell, but a couple we met later reported that the reefs on the west side of the island were in the same condition. Hopefully, now protected, nature will heal itself.
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| East Bay |
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| Booby Cay |
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| No shells on the beach, but giant fenders that washed up from the ocean... |
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| ... that we were planning on taking back and donating to local fishermen. No luck, they just wouldn't fit on the boat. |
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| Healthy section of a reef |
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| Healthy section of a reef |
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| Fishes checking out the camera |
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| White-tailed tropicbirds |
Conception Island: East Bay
Depuis maintenant trois semaines, nous avons remarqué qu’il y a beaucoup plus d’oiseaux alentours et que les bougainvilliers sont chargés de fleurs. En fait, plusieurs plantes que nous pensions « vertes » fleurissent aussi. Le soleil est décidément beaucoup plus puissant et je commence à chercher l’ombre partout où nous allons. Ça sent le printemps aux Bahamas!
Quel meilleur endroit, donc, pour aller visiter Conception Island, un parc national reconnu pour ses oiseaux tropicaux à longue queue, les White-tailed Tropicbirds. Nous sommes donc partis de Georgetown vendredi le 7 mars afin de profiter de la dernière journée de vents portants avant une semaine.
Conception Island est située à 41 NM au nord-est de Georgetown et la route pour s’y rendre passe par le Cap Santa-Maria, tout au nord de Long Island. Le cap franchit, la houle s’est immédiatement allongée et creusée. Ce n’était certainement pas un problème, M devient beaucoup plus confortable dans une longue houle qu’à taper dans la vague abrupte du sound. Toutefois, à mi-chemin entre Long Island et Conception nous commencions à avoir de sérieux doutes quand à la protection que pourrait nous offrir les récifs de East Bay. Nous avions la vague du sud-ouest derrière nous, mais rapidement la houle de l’est s’est jointe à la partie et il est devenu clair qu’il n’y aurait rien pour arrêter la longue onde qui prend naissance quelque part au large dans l’Atlantique.
Arrivés en après-midi, nous avons du admirer la beauté des lieux depuis le cockpit du bateau; il n’était pas possible de mettre le dinghy à l’eau. De toute façon, nous n’aurions pas voulu laisser M à elle-même dans ces conditions. Si je me souviens bien de l’histoire, il faut passer par le purgatoire avant d’arriver au paradis. C’est ça? Si oui, croyez-moi nous l’avons mérité notre paradis. East Bay par un vent sud-ouest, même s’il doit tourner au nord en fin de journée, est une horreur. La vague a déferlé du sud-ouest pendant 48 heures avant que les 20 nœuds de vent du nord ne finissent par l’aplatir.
Notre première nuit à Conception est tout au sommet de notre liste des pires nuits au mouillage, tout juste derrière celle passée à Bimini Road. Mais une fois le soleil levé et la houle calmée (disons réduite; elle ne s’est jamais vraiment calmée), l’endroit est magique. La plage du côté est de l’ile est paradisiaque, son sable est rose et fin comme la poudre. La couleur de la baie parsemée de coraux n’a pas son pareil non plus. Conception Island est un autre de ces endroits intemporels. Il n’y a rien qui trahit l’époque ou la présence de l’homme, mis à part les traditionnels cadeaux de plastique déposés sur la rive par la mer. J’imagine que l’ile est à peu près dans le même état que lorsque Christophe Colomb y est arrivé en 1492.
Pour la petite histoire, il s’agit de la deuxième île où Colomb a fait escale lors de l’expédition de 1492. Après avoir visité Long Island et Conception, nous n'avons pas peur d'affirmer qu’il n’a pas du être déçu d’arriver ici après plusieurs semaines en mer. D'accord, il n'y a probablement pas d'or et de richesses, mais le paysage... wow! Conception Island fut désigné parc national en août 1964. Ce n’est toutefois qu’en 2011 que les fonds marins entourant l’ile furent annexés au parc. Cela explique peut-être pourquoi les récifs que nous avons explorés n’étaient pas particulièrement sublimes. En fait, une bonne partie de ce que nous avons vu était ensablé et endommagé. Probablement le fruit d’un ouragan; mais il nous a aussi semblé que les poissons étaient pas mal absents. Peut-être plutôt le fruit des pêcheurs pré-2011? Nous ne le saurons jamais, mais un couple que nous avons rencontré plus tard nous a confirmé que du côté ouest de l’île, c’était pas mal la même histoire.
Notre deuxième nuit à Conception, même si agitée, était une nette amélioration par rapport à la précédente. Nous avons déménagés le bateau de quelques centaines de pieds vers Booby Cay pour mieux nous abriter du vent qui était maintenant nord-est et la différence fut fort appréciable. Le fait que la houle du sud-ouest ait diminué n'a certainement pas nui non plus.
Les nuits en mer sont belles et n’ont rien à voir avec ce que nous connaissons en ville, mais cette nuit là à Conception était dans une classe à part. La lune était si brillante qu’elle éblouissait et les étoiles scintillaient plus fort que jamais, toutes clairement définies et détachées sur le vide de l’espace. La mer n’était pas en reste non plus; Michel a eu la chance d’observer de la bioluminescence tout autour du bateau. Si la nuit ressemble à ça à 300 NM des côtes de la Floride, je rêve de ce que l’Atlantique a à offrir.
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