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After spending two nights in East Bay waiting for the seas to calm down, we lifted anchor and made our way to West Bay in the morning of March 9th. From there we were hoping to dinghy into Conception Creek, a network of mangroves in the middle of the island. The place is renowned for its green sea turtles and exotic birds. We couldn’t miss it!
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| Coming out of East Bay |
On our way to the new anchorage we finally got a chance to do some bird watching. With the winds dying down there were more and more white-tailed tropicbirds flying overhead. The white birds, no bigger than a pigeon, had their feathers transformed into a variety of greenish hues as they were flying over the turquoise sea. We often see low lying clouds take these shades, so much that we don’t even pay attention anymore, but seeing these birds changing colors like that was quite a novelty.
We already knew that to get to Conception Creek from the anchorage we would have to dinghy over two miles of open sea. What we didn’t really know was how large the swell would be. It was now coming in from the northwest and crashing hard against the rocks on shore. At 3,1 meters, the dinghy felt a little small for the ride and if something went wrong with the outboard engine, there was no way we could paddle back to the boat.
When we were close enough to see that there would be no one at the anchorage apart from us, we almost turned around to sail to Long Island before sunset. The fact that we didn’t have a buddy boat meant that we could not go and visit the mangrove. But, since we were already there we decided to anchor and enjoy the beach and the scenery, which is quite magnificent.
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| M anchored in West Bay, Conception Island |
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| Another dream beach |
Hope came back when we saw a catamaran rounding Wedge Point and coming towards us. We were so happy when, after dropping anchor, Cécile and Sylvain from Pura Vida came over to introduce themselves. We quickly decided to go and visit the creek together. This way, if something were to happen to one of the outboards, the other dinghy would be able to tow it back. All we had to do now was to wait for high tide in order to go over the sand bars that block the entrance to the creek. At 1430h we were on our way and surfing the waves with Ottö (our dinghy)!
We were just over the sandbars and into the mangrove when Cécile jumped in the water with her snorkel. Clearly, the small shark that we had just pass didn’t seem to deter her from swimming with the turtles. I quickly followed her. I’ve said it before, but I’ll say it again; to me mangroves were always synonym of murky water where snakes, crocodiles and other not so friendly critters lived. Was I ever wrong! The water was like crystal, warm crystal, the visibility was excellent and the fishes were many, seeking shelter in the roots of the trees. Looking at all those curious fishes, it was pretty clear that fishing is prohibited here. Fishes that size are usually very nervous and disappear faster than I can take a picture. But here, they were the ones checking out the camera. Someone should have told that to the turtles too, they were so shy and so fast to run away…
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| Conception Creek |
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| Conception Creek |
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| Conception Creek |
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| Conception Creek |
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| Mangrove trees (Paletuviers) |
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| Curious fishes sheltered in the roots of mangrove trees |
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| Michel diving in the tiny blue hole |
The creek runs inland for a little over a mile, but as the tide was starting to fall and since we had spent a long time in the water snorkelling, we didn’t have time to see it all. Good for us, there will be more to see next time we’re here!
So we allowed the dinghy to drift with the current back to the ocean while watching a few turtles that incidentally were watching us. We should have recorded the route with the iPad when we came into the creek. Heading east, we had the sun behind us and it was easy to see the coral heads and sand bars. Heading west, things were not so simple; with the sun in our eyes we couldn’t see anything below the surface and the waves were breaking all over the entrance. We came very close to running aground on top of a reef that was awash. This time, we got the prop out of the water in time and managed to avoid the sharp coral. Here’s the perfect example of why coming here alone is not a good idea. A mechanical failure is not even required to get into trouble, a little sun will do just as well.
We ended the day with drinks and snacks on Pura Vida before returning home in our washing machine. The rolling motion was actually quite mild compared to the previous nights. Oh the surge around Conception Island! But you know what, it’s not such a big deal and it’s a very small admittance fee to pay for paradise.
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| Finally a reef that does a good job at breaking the swell |
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| Northern tip of Conception Island |
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| Northern tip of Conception Island |
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| West Bay |
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| Mystery bird singing beautifully (later identified as a Bahama Mockingbird, thanks Don!) |
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| A plastic chair and a fridge door? What is Michel up to? |
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| He's decorating his new living room of course! |
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| No, not yoga. Just busy removing dozen of sand spurs from my feet. That'll teach me not to wear my flip flops. |
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| Fishing nets and packing bands, both deadly to marine mammals... Here are two articles on the topic: one by Inhabitat and the other from NOAA |
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| This is the beginning of a tall and beautiful coconut tree |
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| Flowers! |
Conception Island: West Bay
Après deux nuits passées à East Bay à attendre que la houle de l’ouest s’amenuise, nous nous sommes déplacés vers West Bay dimanche matin le 9 mars. De là, nous espérions aller visiter Conception Creek, le réseau de mangroves qui occupe le centre de l’ile. L’endroit est reconnu pour ses tortues de mer et ses oiseaux, nous ne pouvions pas rater ça!
En route pour notre nouvel ancrage, nous avons finalement eu la chance d’observer de nombreux white-tailed tropicbirds en vol. Ces oiseaux blancs, pas plus gros qu’un pigeon, prenaient des teintes verdâtres avec le reflet de la mer sur leur plumage. Il arrive souvent que les nuages à basse altitude prennent la même coloration, nous ne le remarquons même plus, mais de voir ces oiseaux changer de couleur selon leur altitude était certainement nouveau.
Nous savions que pour nous rendre à Conception Creek il nous faudrait parcourir deux milles en mer, mais nous avions un peu sous-estimé les conditions. La houle qui arrivait maintenant du nord-ouest explosait contre les rochers sur la rive et les creux semblaient un peu gros pour le dinghy. Disons simplement qu’en cas de problèmes avec le moteur, nous ne pourrions pas ramer contre la vague pour revenir au bateau...
Lorsque nous avons vu qu’il n’y avait personne au mouillage, nous avons presque rebroussé chemin pour rentrer à Long Island. L’absence d’un buddy boat impliquait que nous ne pourrions pas aller visiter la mangrove. Mais, puisque nous étions rendu, aussi bien jeter l’ancre et au moins aller faire un tour sur la plage et profiter du paysage, qui est magnifique d’ailleurs.
Quelle ne fut pas notre joie lorsque nous avons vu un catamaran tourner la pointe de l’ile et faire route vers nous. Encore mieux, après avoir jeter l’ancre Cécile et Sylvain de Pura Vida sont venus se présenter et nous avons décidé d’aller visiter la mangrove ensemble. De cette façon, si quelque chose tournait mal, l’autre dinghy pourrait remorquer celui en difficulté. Il ne restait qu’à attendre la marée haute pour s’assurer de pouvoir passer les bancs de sable à l’entrée de la rivière. À 1430h nous étions en route et Ottö surfait les vagues!
À peine quelques centaines de mètres passer la zone d’ensablement que Cécile était déjà à l’eau. Clairement le petit requin que nous venions de croiser n’avait pas refroidi son enthousiasme pour les tortues qui habitent ici. Je m’empressai donc de faire de même. Je l’ai déjà dis, mais je le répète encore; pour moi, mangrove était synonyme de marais avec de l’eau brune, boueuse infestée de serpents, crocodiles et autres petites bêtes très peu attachantes. Comme j’étais dans l’erreur! L’eau était limpide, la visibilité excellente et les poissons nombreux à se réfugier dans les racines des palétuviers. À voir la curiosité chez les poissons présents, tous de bonne taille, il est évident que la pêche est interdite dans le parc. Généralement ils déguerpissent plus vite que l’on ne peut les photographier, mais ici, c’est eux qui jetaient un oeil à la caméra! Il aurait fallu en informer les tortues aussi car elles étaient assez timides et surtout, très rapides.
Le réseau de mangrove s’étend sur plus d’un mille à l’intérieur de l’ile, mais comme la marée commençait à descendre et que nous avions déjà passé pas mal de temps à l’eau, nous n’avons pas eu le temps de tout visiter. Tant mieux, il nous en restera pour une prochaine fois. Nous sommes donc repartis vers la mer en nous laissant porter par le courant. Nous aurions du tracer notre route avec le GPS du iPad à notre arrivée, car si nous pouvions voir les coraux en cheminant vers l’est, une fois en direction opposée le soleil nous éblouissait et ne laissait rien voir sous la surface. Nous avons presque échoué Ottö sur un récif à fleur d’eau, mais cette fois nous avons remonté l’hélice du hors-bord à temps! Voici l’exemple parfait de pourquoi il est préférable de ne pas s’aventurer ici tout seul.
Nous avons terminé la journée par un apéro sur Pura Vida avant de retourner dans notre machine à laver, qui était quand même très confortable par rapport aux nuits précédentes. Ah la houle de Conception, mais qu’importe; c’est bien peu payé pour profiter du paradis.
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