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Cracked conches and salad

As we arrived back in the Exumas with Croix du Sud and Quasida, we went hunting for conches. We had a good and slimy time cleaning them on the beach and an even better time eating them as a small feast of cracked conch and conch salad. It’s a good thing that all three Caro (Caro from Croix du Sud, Caro from Quasida and Caro from Watermusic) pitched in as cleaning and prepping fifteen conches is tedious work!

Here is a surprisingly good cracked conch recipe. We didn’t expect the batter to be so fluffy and to turn such a nice golden color on the stovetop. It is delicious with a cold Guiness (Kalik just doesn’t do it for me) and some sushi mayonnaise!

Cracked conch

Ingredients

4 conches, cleaned
Lime or lemon juice
2 eggs
½ cup of evaporated milk (Carnation)
¼ tsp of cumin
Salt and pepper
¼ cup of flour
¼ cup of breadcrumbs
Cooking oil

Note : the recipe above is for four servings, as we were six we allotted one conch per person and doubled the quantities for the flour and breadcrumbs.

Preparation

1. Cut the clean conches into thin slices, 3 to 5 mm (1/8 to ¼ in) thick. Make sure to cut the meat perpendicular to the grain.
2. Marinate in lime or lemon juice for 24 to 48 hours in the refrigerator.
3. For the batter: in a bowl, whip two eggs, add the condensed milk and stir in the spices. Make sure to adjust the cumin to your personal taste.
4. Crush the breadcrumbs in a mortar and mix with the flour in a large plate.
5. Heat about a ¼ in of cooking oil in a deep pan.
6. While the oil is heating up, beat the conches with a heavy bottom pan (or equivalent) until the meat starts to shred.
7. Dip the conches in the egg mix and roll them in the plate containing the breadcrumbs and flour.
8. When small bubbles start to form around a pinch of flour thrown in the cooking oil, start frying the conches. Make sure that there is enough space between them so that they don’t touch.
9. Within a few minutes, the batter should be fluff and take on a golden color. Remove from oil and spread on paper towels to absorb excess oil. Keep warm until ready to serve.
10. Serve with your choice of dipping sauce (tartar, spicy mayo, etc.)

À table: Salade de conques

De retour dans les Exumas avec Croix du Sud et Quasida, nous avons organisé une petite expédition de cueillette de conches, suivi d’une séance de nettoyage sur la plage et, deux jours plus tard, d’un mini festin de conques frites et en salade. Heureusement que le festin a été préparé par les trois Caro (Caro de Croix du Sud, Caro de Quasida et Caro de Watermusic) parce que nettoyer et préparer quinze conques; c’est du boulot!

Voici donc une recette de conques frites qui nous a étonnée, la panure étant vraiment légère et surtout facile à faire dorer dans une poêle profonde. Délicieux avec une Guiness bien fraiche et de la sauce à sushi!

Conques frites

Ingrédients

4 conques nettoyées et battues
Jus de lime ou de citron
2 œufs
½ tasse de lait évaporé (Carnation)
¼ c. à thé de cumin
Sel et poivre du moulin
¼ tasse de farine
¼ tasse de mie de pain séchée et passée au mortier
Huile de cuisson

Note : la recette de base est pour quatre personnes, nous avons plutôt compté une conque par personne et avons doublé les quantités de farine et de mie de pain.

Preparation

1. Trancher les conques nettoyées en fines tranches d’environ 3 à 5 mm (1/8 à ¼ po). S’assurer que la coupe se fait perpendiculairement à la fibre musculaire.
2. Arroser de jus de lime ou de citron et laisser mariner au frigo de 24 à 48 heures.  
3. Pour la panure : battre deux œufs dans un bol, ajouter le lait condensé et les épices, ajuster la quantité de cumin au goût. 
4. Passer la mie de pain séchée au mortier afin de la réduire en poudre et la mélanger avec la farine. 
5. Chauffer environ ¼ po d’huile dans une poêle profonde. 
6. Pendant que l’huile chauffe, battre les conques avec un chaudron à fond épais (ou équivalent) jusqu’à ce que la viande commence à se déchirer. 
7. Tremper les tranches de conque dans le mélange d’œuf et recouvrir du mélange de farine. 
8. Lorsque des bulles se forment autour d’une pincée de farine jetée dans l’huile, commencer à frire les conques en s’assurant qu’elles ne se touchent pas dans la poêle. 
9. En quelques minutes, les conques seront dorées et croustillantes. Déposer-les sur un papier absorbant et garder le plat au chaud. 
10. Servir avec une sauce de votre choix (tartare, mayonnaise épicée, etc.). 

Recette adaptée de : Florida Keys Guide

Salade de conques

Ingrédients
4 conques nettoyées
Jus de lime ou de citron
1 tomate
1 oignon
2 poivrons verts

1. Couper les conques nettoyées en dés d’environ 5 mm (1/4 po).
2. Arroser de jus de lime ou de citron et laisser mariner au frigo de 24 à 48 heures.
3. Couper la tomate, l’oignon et les poivrons en dés d’environ 5 mm (1/4 po).
4. Mélanger les légumes avec les conques, arroser de jus de citron ou de lime, servir.

Je ne pensais jamais faire un message entier sur un poisson, mais nous en sommes venus à la conclusion que pour la bagarre qu’il a mené, notre espadon-voilier méritait au moins cela.

Le 7 février, nous avons quitté Georgetown avec Océane pour nous diriger vers Lee Stocking Island, histoire d’aller explorer plus à fond ce coin des Exumas. (Notre SPOT fait grève depuis quelques jours, donc c’est normal si vous n’avez rien vu sur la carte…) Nous nous étions déjà réfugiés derrière l’ile lorsque, lors d’une traversée mouvementée, nos panneaux solaires menaçaient de passer par dessus bord. Nous avions immédiatement adoré l’endroit, qui ne ressemble en rien au reste des Bahamas.

Par habitude, nous avions mis deux lignes à l’eau en partant de Georgetown. Mais comme cela fait quelques fois que nous faisons la route sans succès, nous ne nous attendions pas à grand-chose. C’est donc sous spi que nous cheminions tranquillement, en écoutant le début des cérémonies d’ouverture des Jeux Olympiques sur Internet. Pour une fois, le signal de BTC était franchement bon!

En route pour Lee Stocking Island (photo gracieuseté de l'équipage d'Océane)

Les jeux olympiques aux Bahamas, mais les prouesses de notre connexion Internet furent rapidement éclipsées

À peine ais-je eu le temps d’aller faire un tour à l’intérieur que Michel me cri : « Fish on! Et un gros en plus! ». Avec tous les barracudas que nous avons remonté dans les dernières semaines, nous espérions bien que le bétail qui avait mordu à l’hameçon se détacherait par lui-même… n’ayant aucunement le goût de lui glisser la pince entre les dents pour défaire l’appât. Toutefois, à voir Michel se démener pour ramener le poisson au bateau, il est rapidement devenu clair que ce devait être autre chose qui était au bout de la ligne. Nos barracudas font généralement du surf derrière la bateau, incapable de suivre, et ne se débattent pas autant. Ce devait être un mahi alors? Oui, surement un mahi! Mais où étaient les éclairs bleu électrique et jaune fluo sous la surface de l’eau? Nous avons rapidement eu notre réponse.

Le poisson en question avait bien du bleu électrique sur le dos et des éclats mauves sur les nageoires, mais aussi un long bec et une énorme nageoire dorsale. Pas possible! Nous venions d’attraper un espadon-voilier (sailfish ou istiophorus platypterus). Nous, à bord de notre voilier, avec une toute petite pieuvre en plastique bleue et rose, venions de capturer le poisson mythique souvent associé à Ernest Hemingway. Incroyable!

Vite! Une photo avant qu'il ne brise la ligne. Mais la ligne a tenu bon.

Nous étions un peu à l'étroit dans le cockpit avec notre nouvel invité

Une fois l’excitation passée, la réalité nous a rattrapé : nous étions à bord d’un voilier qui avançait sous spi, pas à bord d’un bateau de pêche commercial. La perspective de remonter le poisson à bord vivant ne nous a même pas effleuré l’esprit. Pas question de nous retrouver coincés dans le cockpit avec un poisson de six pieds (78 pouces pour être exact, nous l'avons mesuré) équipé d’un bec effilé et qui n’a pas dit son dernier mot. Pas possible non plus de couper la ligne et de le laisser partir avec 48 pouces de fil en inox dans la bouche. De peine et de misère nous avons réussi à le rapprocher du bateau, à lui passer une corde autour de la queue et à le gaffer. Comme j’ai raté mon coup... Je lui ai planté la gaffe aiguisée juste derrière la nageoire latérale, bien profondément dans la chaire. S’il avait pu arrêter de se débattre un peu, j’aurais peut-être réussi à l’accrocher dans les branchies, mais au lieu de ça je l’ai estropié. Plus question de penser à le relâcher dans cet état. Il ne restait plus qu’à lui servir une bonne dose de rhum et à tout faire pour ne rien gaspiller de ce magnifique spécimen.

En bons citadins que nous sommes, nous avons eu quelques remords à avoir capturer un aussi beau poisson. Une fois à bord, nous l’avons examiné de long en large et étions absolument émerveillés par la « technologie » dont la nature l’a pourvue. Ce poisson est une machine conçue pour la chasse. Utilisant sa grande nageoire pour augmenter sa taille, il rassemble les petits poissons en un banc compact avant d’y plonger son bec couvert d’antidérapant et digne d’une bande de velcro industriel. J'y suis personnellement restée coincée à quelques reprises avec mon gant à fileter.

Notre espadon avait aussi deux grandes cavités sur le ventre. Après plus ample examen, nous en sommes venus à la conclusion que pour améliorer son aérodynamisme, il lui était possible de rétracter ses nageoires pectorales et anales. Pas étonnant que ces poissons aient une vitesse de pointe de 110 km/h! Grâce à Google, nous avons aussi appris que l’espadon-voilier atteint une taille de 1,50 m en environ neuf mois et que l’espèce n’est pas du tout menacée. Ouf, nous étions au moins un peu consolés.

Photo de famille avec notre espadon-voilier (photo gracieuseté de l'équipage d'Océane)

Une fois passés Rat Cay Cut et à l’abris du côté du banc, j’ai entrepris de le nettoyer. Pour minimiser les pertes j’avais prévu de le tailler en darnes. L’idée fut rapidement oubliée lorsque je fini par constater la taille de la colonne vertébrale. La découverte d’une ossature indépendante pour la nageoire dorsale a ensuite clos le sujet. Disons que mon couteau à fileter n’était simplement pas de taille, j’aurais eu besoin d’une scie pour en venir à bout. Notre espadon-voilier a donc terminé ses jours en filets; et quels filets! Au final, nous avons partagé le poisson entre quatre équipages et il en reste encore pas mal au frigo.

Nous avons bien tenté d’utiliser le congélateur, mais après 24 heures à drainer les batteries, nous en sommes venus à la conclusion que ce ne serait pas une solution viable à long terme; le congélateur étant beaucoup trop gros et la production électrique à peine suffisante avec les vents calmes des derniers jours. De plus, pour une raison incertaine, nous n’avons jamais réussi à faire geler le poisson. Peut-être y avait-il encore trop de sel dans les filets?

S’il y a une chose que nous avons appris cette semaine, c’est qu’il y a une grande variété de chaire de poisson et que l’espadon-voilier, contrairement à l’espadon, n’est pas particulièrement prisé pour la cuisine. Mis à part le nom, il n’y a aucun lien entre l’espadon-voilier et l’espadon. Ce sont deux espèces bien distinctes. La texture de la viande, crue et cuite, rappelle tout à fait le filet de porc. Étonnant quand même! Beaucoup de personnes recommandent de fumer le poisson ou de le cuisiner en sauce. Comme nous n’avions pas ce qu’il faut pour le fumer, nous l’avons essayé en sauce selon une recette de l’Ile Maurice; l’espadon massala. La recette est certainement intéressante, mais la texture n’a pas fait l’unanimité. Je continuerai à faire des tests cette semaine en espérant trouver une combinaison qui fera justice à notre belle prise.

Voici un lien vers une série de photographies du National Geographic.

Mouillage de Hog Cay

Le proverbe dit que la nuit tous les chats sont gris, j’ajouterai maintenant que : dans l’eau tous les poissons sont gros. Du moins, jusqu’à ce qu’ils en sortent …

En route pour Hog Cay, nous avons pêché un petit cero (painted mackerel), à peine assez gros pour deux personnes. Une fois sur place, Michel est allé explorer le récif et en a rapporté trois petites gorettes bleues (blue-striped grunts) qui en plus d'être parfaites pour impressionner au Scrabble, sont excellentes à manger. Je me suis donc retrouvée avec du poisson frais, mais pas en quantité suffisante pour en faire un plat principal. J’ai donc décidé d’étirer un peu « la sauce » et d’improviser une soupe de poisson avec ce que nous avions à bord. Les ingrédients et assaisonnements sont tous simples et pourtant, Michel en a redemandé; même le lendemain midi. C’est toujours bon signe!

Soupe de poisson version Hog Cay

1 gros oignon
2 gousses d’ail
3 pommes de terre
2 tomates
Poisson blanc (sans arête)
Riz

750 ml de fond de volaille
Jus de deux limes
Huile d’olive
Sauce forte (j’utilise de la Hot Pepper Sauce de Grace® découverte à Georgetown)
Thym frais
Sel et poivre

Lever les filets des poissons, tailler en morceaux, mariner avec le jus des limes et les tomates coupées en dés. Une petite note pour mentionner que traditionnellement la soupe de poisson est faite avec des poissons entiers, mais je préfère ne pas prendre de chance avec les arêtes, surtout avec de si petits poissons.

Trancher l’oignon, hacher l’ail et couper les pommes de terre en dés.

Faire fondre l’oignon dans l’huile et y ajouter l’ail.

Ajouter le fond de volaille, les pommes de terre et les assaisonnements. Avec un peu de patience il est certainement possible de faire un fumet de poissons avec les carcasses au lieu d’utiliser un cube de bouillon de poulet. J’y penserai la prochaine fois!

Préparer du riz blanc à part pendant que les pommes de terre mijotent.

Lorsque les pommes de terre sont juste tendres, ajouter le poisson et les tomates.

Laisser mijoter encore 5 minutes et rectifier l’assaisonnement.

Servir dans un bol, sur un lit de riz blanc comme chez le cambodgien!

Enfin en ville! Et, fidèles à nos habitudes, nous avons marché, marché et marché encore. Charleston est magnifique; un mélange d’architecture et d’époques qui, d’une maison à l’autre, nous ramenait à Londres ou dans le sud de la France avec, ici et là, un rappel à l’époque coloniale et à ses plantations.

Une autre porte, enfin presque

French Quarter

Certains arbres soulèvent l'ardoise des trottoirs de plusieurs pieds, celui-ci préfère s'étendre par dessus.

French Quarter

Une autre porte de gallerie! Une gallerie à deux étages se nomme ici une piazza.

Toujours prêt pour la plage.

Difficile de faire plus étroit.

French Quarter

Chaleston Cooks, même concept que Les Touilleurs. Parfait si, comme moi, vous avez toujours besoin de quelque chose.

L'Haloween ici, ça devait être parfait.

Magnifique cimetière près de l'église anglicanne

Persimmon Cafe, pause-déjeuner et laveuses

Parce que c’est la saison des courges, mais surtout parce que nous trainions des légumes dans le frigo depuis Annapolis, voici une recette de potage à la courge et aux pommes qui, à ma grande surprise, a bien réussie. À déguster en rêvant d’un bon pain crouté; ou si vous êtes chanceux, avec un bon pain crouté.

1 courge Butternut
2 carottes
2 poireaux
3 gousses d’ail
2 pommes de terre
3 pommes, pelées et sans le coeur
5 tasses de bouillon de poulet

Huile d’olive
Thym (au goût)
Muscade (au goût)
Gros sel et poivre du moulin
Crème épaisse ou 35%

Faire revenir les légumes pelés et coupés en morceaux grossiers dans l’huile d’olive.
Ajouter les pommes, le bouillon de poulet et le thym.
Laisser mijoter une vingtaine de minute ou jusqu’à ce que les légumes soient tendres.
Avec la mixette, réduire les légumes en purée.
Assaisonner avec le sel, le poivre et la muscade. Goûter et rectifier.
Une fois dans les bols, ajouter un filet de crème, du poivre du moulin et de la fleur de sel.
Surtout, faire attention à ne pas vous bruler avec la première cuillerée… Et oui; il y a des choses qui ne changent pas!

Recette adaptée de : Caroline Dumas, SoupeSoup, Harper Collins, Toronto, 2012.

Depuis que je connais Michel, à chaque fois qu’il en a l’occasion, il me répète combien il aimerait retourner visiter une grotte. Malgré tous nos voyages, nous n’avons jamais réussi à organiser une visite. La plupart d’entre eux étant toujours trop courts ou dans une région peu propice à ces phénomènes géologique. Cette fois, les astres étaient finalement alignés. Nous avions du temps et les Appalaches à la frontière ouest de la Virginie en regorgent. À seulement 200 km d’Annapolis, nous serions fous de nous en passer. Surtout qu’avec l’essence à 3,26$ le gallon (0,86$ le litre) et les routes impeccables du coin, ça donne le goût de se promener un peu.

Je dois dire qu’à notre arrivée dans le stationnement, digne d’un Walmart par son gigantisme, j’étais très sceptique. L’endroit sentait l’attrape touriste à plein nez. Mais, si le magazine National Geographic a pris le temps de photographier Luray Caverns, je m’en remets à leur bon jugement… N’écoutant donc que mon désir de faire plaisir à Michel j’ai fermé les yeux en signant le reçu de caisse (48$ pour deux billets) et avons rejoins la file pour la prochaine visite guidée, située entre la boutique cadeaux et les toilettes, points stratégiques de toutes bonnes attractions touristiques. L’écran plat supposé nous instruire pendant notre attente mentionnait que la température moyenne de la caverne était de 54°F (12°C). En regardant les gens autour en tenue d’été, je me suis trouvée un instant à me demander pourquoi personne n’avait pensé à installer un rayon de chandails à manches longues juste à l’entrée de la boutique, au lieu de verres fumées… Assez de marketing; retournons à notre caverne.

Une fois les premières 70 marches derrière nous, nous apprenons que la caverne a été découverte en 1878 par cinq hommes de la région et que déjà à l’époque, ils ne cherchaient pas d’or ou de métaux précieux, mais bien une attraction touristique à développer. Mission accomplie messieurs, c’est encore un succès 135 ans plus tard.

Je m’attendais à devoir ramper de galerie en galerie, à marcher dans la boue, à traverser de petits ruisseaux; mais non. Tout est pavé, nettoyé, aménagé et sécurisé, notre guide passant autant de temps à nous dire de tenir la rampe qu’à nous expliquer telle ou telle formation géologique. Comme le dit si bien Michel : « C’est clair qu’on est aux États-Unis. Tout est si parfait, je n’ai même pas encore reçu une seule goutte d’eau sur la tête! ». Nous n’en recevront finalement aucune, pas plus que nous ne salirons nos sandales.

Mise à part l’impression de visiter un parc thématique à la Disneyland, je dois reconnaitre que la grotte est à couper le souffle. Tout est immense et pourtant chaque particule de carbonate de calcium est finement ciselée par des siècles, des millénaires, parfois même des millions d’années d’infiltration d’eau dans le sol. Les photos ne rendent malheureusement pas justice à l’immensité des chambres. Ce devait être fabuleux au 19e siècle lorsque les premiers visiteurs marchant les pieds dans la fine pierre au fond des canyons éclairaient les murs et les plafonds de leurs torches au kérosène.

Dream Lake. En haut des stalactites, en bas, la réflexion sur l'eau du lac

Dream Lake

L’Halloween approchant, nous en avons profité au retour pour visiter un pumpkin patch. Comme l’espace est un peu limité à la maison, nous avons trouvé une citrouille de taille conséquente, soit de la taille d’une orange! Reste à voir si nous arriverons à la tailler et à en faire une lanterne. Nous nous sommes aussi gâté avec un sac de pommes fraichement cueillies dans le verger voisin. Ça fait changement des pommes « locales » de l’épicerie. À se rouler par terre, je vous dis.



Nous avons aussi réalisé l’impossible au pays du McDo et du Burger King, nous avons trouvé un diner on ne peut plus américain où les burgers sont encore faits avec de la vraie viande qui fait du jus dans le papier kraft de son emballage, les patates frites sont toujours coupées à la main et les milkshakes… fait avec de la frozen custard! Une spécialité locale d’une autre époque, mais qui résiste encore dans certains coins de la Virginie.

Un vrai burger avec de vrais frites: http://www.spelunkerscustard.com/

Au retour, le Arlington National Cemetary était à l’agenda. Nous passions tout près alors pourquoi ne pas aller y faire un petit tour. Nous avons bien essayé, mais sans succès. Nous y étions pourtant. Par la fenêtre de la voiture, nous voyions les pierres tombales blanches alignées comme dans les films. Ne me demandez pas, par contre, où se trouvent l’entrée et le visitors center que trois millions de personnes visitent chaque année; ils doivent tous arriver en Metro. Moi qui croyais que ce lieu était le summum du patriotisme, qu’à des kilomètres à la ronde nous aurions des indications nous disant vous y êtes presque, tourné à droite. Mais après aujourd’hui je me demande s’ils n’essaient pas de le faire oublier…

Le site Internet fournit seulement un zip code en guise d’adresse et le GPS n’a aucun site du nom dans sa base de données (pourtant pas compliqué pourtant, il n’y a qu’un National Cemetary et il est là depuis un certain temps quand même). J’ai donc sélectionné un monument adjacent, certaine qu’un lieu aussi important pour le pays serait certainement identifié par une ou plusieurs de ces pancartes brunes réservées aux sites historique. Rien. Pas de pancarte, pas d’indication, pas de signe. Nous avons essayé le GPS du téléphone, mais par le temps que sa réception légendaire nous retrace sur la carte, nous avions déjà visité la guérite de la base militaire de Fort Mayer ainsi que le stationnement du Pentagone qui, à en croire les indications, était sans issu… Je me voyais déjà expliquant au sympathique agent de la CIA que nous essayions seulement de trouver la fichue entrée du cimetière… Sur notre droite, une pancarte avec un numéro de route quelconque. Nous avons sauté sur la première opportunité de sortir de là et nous sommes retrouvé sur le pont en direction de Washington. Nous avons donc fini la journée à Washington, sans regarder derrière.